A ideia fundamental de transformar um asteroide em um habitat espacial rotativo tem sido discutida por um bom tempo. No entanto, sempre pareceu um desafio tecnológico distante, o que resultou em pouca atenção ao conceito ao longo dos anos.
No entanto, se você está aposentado e possui um interesse subjacente em explorar habitats espaciais, elaborar um plano detalhado para converter um asteroide em uma habitação espacial pode ser uma maneira produtiva de ocupar o seu tempo.
Exatamente isso é o que David W. Jensen, um ex-membro técnico da Rockwell Collins, fez recentemente. Ele publicou um extenso artigo de 65 páginas descrevendo um plano acessível, compreensível e viável para transformar um asteróide em um habitat espacial com capacidade ocupacional de até 700 mil habitantes.
Examinar minuciosamente todos os detalhes do relatório está além do escopo deste artigo, mas podemos destacar os principais pontos. O Dr. Jensen divide a discussão em três categorias principais – seleção de asteroides, escolha do estilo de habitat e estratégia de missão para chegar lá (ou seja, quais robôs utilizar). Vamos explorar cada uma delas em detalhes a seguir.
A ilustração acima é um modelo de como seria a estação espacial imaginada por Jensen.Fonte: David Jense/Serge Brunier/Doug Ellison/ArXiv
A escolha do asteroide envolveu a identificação do candidato mais adequado para a transformação em um habitat espacial rotativo. As considerações para essa seleção incluíram a composição do asteroide, sua proximidade com a Terra (e o “delta-V”, ou seja, a quantidade de energia necessária para alcançá-lo) e seu tamanho geral.
Após uma seleção meticulosa, o Dr. Jensen optou por um asteroide em particular – o Atira. Este asteroide do tipo S pertence a uma classe específica com esse nome. O Atira possui aproximadamente 4,8 km de diâmetro e até tem sua própria lua – um asteroide de 1 km de diâmetro que orbita próximo a ele.
Embora não fosse o asteroide mais próximo em potencial, sua órbita é estável na “zona Cachinhos Dourados” do nosso sistema solar, o que contribuiria para estabilizar a temperatura interna do eventual habitat.
Agora, a questão é que tipo de habitat ele deveria se tornar. O Dr. Jensen examinou quatro tipos comuns – o “haltere”, esfera, cilindro e toro. Uma das considerações mais críticas foi a gravidade, ou melhor, a criação de uma “gravidade artificial” por meio da força centrífuga. O Dr. Jensen destacou os efeitos adversos de viver em situações de baixa gravidade por longos períodos, o que exigiria o uso de um substituto artificial.
No entanto, para gerar essa força centrífuga, a estação precisaria girar. Embora o Atira já possua uma rotação leve, parte da transformação em um habitat espacial envolveria acelerar a rotação do próprio asteroide até atingir uma velocidade rotacional que pudesse replicar com precisão a sensação de gravidade terrestre para seus habitantes.
O Dr. Jensen também aborda várias outras considerações para a seleção de um tipo específico de estação, incluindo as tensões que ela exerceria sobre os materiais de construção (ele propõe o uso de vidro anidro como um possível componente estrutural), a quantidade de material necessária na camada externa para proteção contra radiação e micrometeoritos, bem como o espaço disponível para a vida.
Para essa última consideração, ele sugere a adição de múltiplos andares à estrutura, significativamente aumentando o espaço habitável em todo o habitat.
Ele finalmente optou por um habitat do tipo “toro” como o mais adequado e, em seguida, mergulhou em cálculos relacionados à massa total da estação, como reforçar a parede interna com colunas robustas e como alocar espaço no chão. Todas essas questões são cruciais, mas surge a pergunta: como poderíamos construir algo tão colossal?
Os robôs autorreplicantes são a solução apresentada pelo Dr. Jensen. A terceira parte do relatório detalha um plano que envolve o uso de robôs-aranha e uma estação base capaz de se reproduzir. Ele destaca a importância de enviar apenas os componentes tecnológicos mais avançados da Terra e utilizar materiais do próprio asteroide para construir tudo o mais, desde trituradores de rochas até painéis solares.
Em teoria, parece lógico e plausível, mas quando analisamos as afirmações, isso quase parece irreal.
Primeiramente, examinemos o peso total – o Dr. Jensen sugere que seria possível enviar uma cápsula contendo quatro robôs-aranha, a estação base e eletrônicos avançados suficientes para construir mais 3.000 robôs-aranha, tudo isso por apenas cerca de 8,6 toneladas métricas. Isso é consideravelmente menos do que a capacidade de carga do Falcon Heavy moderno. Uma vez que a cápsula atinja o asteroide, teoricamente não precisaria mais de informações da Terra.
Agora, vejamos alguns números ainda mais surpreendentes – o custo e o prazo. Usando cálculos aproximados, o Dr. Jensen estima que o programa custaria apenas US$ 4,1 bilhões. Isso é significativamente inferior aos US$ 93 bilhões que a NASA planejava gastar no programa Apollo. E o resultado seria a criação de um habitat espacial com uma área de 1 bilhão de metros quadrados, antes inexistente. Isso resultaria em um custo total de apenas US$ 4,10 por metro quadrado para criar terreno no espaço.
Possivelmente ainda mais impressionante é o cronograma – Dr. Jensen acredita que todo o projeto de construção pode ser concluído em menos de 12 anos. No entanto, ainda seria necessário um tempo adicional para encher o habitat com ar e água, bem como começar a regular sua temperatura. Mesmo assim, esse é um prazo relativamente curto para um projeto tão ambicioso.
Além disso, esses custos e prazos estão dentro da capacidade financeira de bilionários que já demonstraram interesse na exploração espacial, mencionando especificamente Jeff Bezos e Elon Musk.
Se as propostas do Dr. Jensen forem, pelo menos em parte, realizáveis, o que, à primeira vista, parece ser o caso, com um aprimoramento técnico adicional, talvez a próxima grande corrida espacial bilionária seja aquela que determinará quem conseguirá construir o primeiro habitat espacial com gravidade artificial do mundo. Isso seria, sem dúvida, um espetáculo incrível de se testemunhar.
