NASA acredita ter encontrado sinais de vida alienígena em planeta a 120 anos-luz da Terra

O K2-18 b orbita uma modéstia estrela fria mostrada em vermelho, longe o suficiente para que sua temperatura suporte vida, e onde foi identificada uma molécula chamada sulfeto de dimetila (DMS). Ao menos na Terra, isso só é produzido por organismos vivos.

Em uma descoberta revolucionária, o Telescópio Espacial James Webb da NASA pode ter acabado de detectar indícios de vida extraterrestre em um exoplaneta distante, que é 8,6 vezes mais massivo do que a Terra e é apelidado de K2-18b.

Em um estudo aceito para publicação no The Astrophysical Journal Letters, os pesquisadores relataram que o James Webb detectou uma molécula chamada sulfeto de dimetila (DMS), que na Terra é produzida exclusivamente por organismos vivos. Além do DMS, os pesquisadores também identificaram a presença de moléculas contendo carbono, como metano e dióxido de carbono, na atmosfera do exoplaneta.

De acordo com a NASA, a presença desses gases sugere que o K2-18b pode ser um exoplaneta do tipo Hycean, potencialmente com uma atmosfera rica em hidrogênio e uma superfície coberta de oceano, aumentando consideravelmente suas chances de abrigar vida.

É necessário obter mais dados para confirmar essas descobertas. No entanto, os pesquisadores expressaram sua surpresa com os resultados iniciais e a possibilidade de que o K2-18b possa oferecer a primeira evidência de vida extraterrestre.

“Na Terra, o DMS é produzido apenas pela vida. A maior parte dele na atmosfera terrestre é emitida pelo fitoplâncton em ambientes marinhos”, afirmou o Dr. Nikku Madhusudhan, professor da Universidade de Cambridge e autor principal do estudo, em entrevista à BBC. “Se isso for confirmado, seria uma descoberta significativa, e sinto a responsabilidade de garantir que estamos fazendo uma afirmação tão importante corretamente.”

Localizado a 120 anos-luz de distância, na constelação de Leão, o K2-18b orbita uma anã fria chamada K2-18, situando-se na chamada zona habitável. Com um tamanho entre o da Terra e Netuno, os cientistas o descrevem como um “mundo sub-Netuno,” desafiando qualquer comparação com os planetas do nosso sistema solar.

“Embora esse tipo de planeta não exista em nosso sistema solar, os sub-Netunos são o tipo mais comum de planeta conhecido até agora na galáxia,” explicou o Dr. Subhajit Sarkar, membro da equipe de pesquisa da Universidade de Cardiff, em um comunicado de imprensa da NASA.

A ausência de planetas semelhantes em nosso sistema solar significa que os sub-Netunos, como o K2-18b, são pouco compreendidos, e a composição de suas atmosferas é um tópico muito debatido entre os astrônomos. No entanto, devido à abundância desses planetas gigantes no Universo, alguns astrônomos acreditam que eles podem ser alvos promissores na busca por vida extraterrestre.

“Nossas descobertas destacam a importância de considerar diferentes ambientes habitáveis na busca por vida em outros lugares”, explicou o Dr. Nikku Madhusudhan. “Tradicionalmente, a busca por vida em exoplanetas tem se concentrado principalmente em planetas rochosos menores, mas os mundos oceânicos maiores são muito mais propícios para observações atmosféricas.”

Muitos cientistas têm começado a expressar sentimentos semelhantes aos do Dr. Madhusudhan ao considerar as diversas maneiras pelas quais a vida extraterrestre pode existir.

Existe uma teoria proposta pelo astrobiólogo Dr. Dirk Schulze-Makuch de que as históricas missões Viking da NASA na década de 1970 realmente encontraram – e inadvertidamente exterminaram – vida extraterrestre em Marte.

Schulze-Makuch sugere que, ao introduzir condições semelhantes às da Terra nos experimentos conduzidos pelas sondas Viking, os cientistas podem ter inadvertidamente perdido evidências ou, pior ainda, exterminado micróbios marcianos que se adaptaram ao clima seco do planeta.

Os pesquisadores afirmam que essa potencial descoberta de vida alienígena em K2-18b só foi possível devido à notável capacidade do Telescópio Espacial James Webb de analisar a luz que passa pela atmosfera de um exoplaneta e decifrar sua composição química, desmembrando-a em frequências constituintes.

Lançado pela primeira vez em dezembro de 2021, o Telescópio Espacial James Webb representa um avanço monumental em sensibilidade e resolução em comparação com seus predecessores de telescópios infravermelhos. De acordo com um artigo de pesquisa publicado no The Astrophysical Journal Letters em 2022, as primeiras observações do telescópio levaram especialistas a prever que suas contribuições serão “transformadoras” tanto para a astrofísica quanto para nossa compreensão do Universo.

“Este resultado só foi possível devido à faixa estendida de comprimento de onda e à sensibilidade sem precedentes do Webb, que permitiu a detecção robusta de características espectrais com apenas dois trânsitos”, disse Madhusudhan. “Para efeito de comparação, uma observação de trânsito com o Webb forneceu uma precisão comparável a oito observações com o Hubble realizadas ao longo de alguns anos e em uma faixa de comprimento de onda relativamente estreita.”

Os espectros de K2-18 b, obtidos com NIRISS (Near-Infrared Imager and Slitless Spectrograph) e NIRSpec (Near-Infrared Spectrograph) de Webb mostram uma abundância de metano e dióxido de carbono na atmosfera do exoplaneta, bem como uma possível detecção de uma molécula chamado sulfeto de dimetila (DMS). (Fonte da imagem: NASA, ESA, CSA, Ralf Crawford (STScI), Joseph Olmsted (STScI))

Os pesquisadores estão tratando com cautela esses dados iniciais que sugerem a presença de vida em K2-18b. Uma afirmação semelhante feita em 2020 sobre a existência de fosfina em Vênus foi posteriormente contestada.