A NASA anunciou que as primeiras análises da amostra do asteroide Bennu, trazida pela missão OSIRIS-REx, identificaram poeira rica em carbono, nitrogênio e compostos orgânicos, elementos fundamentais para a vida como a conhecemos. A amostra é composta principalmente por minerais de argila, como a serpentina, semelhante às rochas encontradas nas dorsais meso-oceânicas da Terra.
Segundo a NASA, o fosfato de magnésio-sódio encontrado na amostra sugere que o asteroide pode ter se originado de um antigo e pequeno mundo oceânico primitivo. Este fosfato foi uma surpresa para a equipe, pois não havia sido detectado pela espaçonave OSIRIS-REx enquanto estava em Bennu. Embora um fosfato similar tenha sido encontrado na amostra do asteroide Ryugu, entregue pela missão Hayabusa2 da JAXA (Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial) em 2020, o fosfato de magnésio-sódio na amostra de Bennu se destaca por sua pureza e pelo tamanho sem precedentes de seus grãos, características não observadas em qualquer outra amostra de meteorito.
A NASA disse que os cientistas aguardaram ansiosamente a oportunidade de escavar a amostra imaculada do asteróide Bennu de 4,3 onças (121,6 gramas) coletada pela missão OSIRIS-REx (Origens, Interpretação Espectral, Identificação de Recursos e Segurança – Regolith Explorer) da NASA desde que foi entregue à Terra em setembro do ano passado.
Eles esperavam que o material guardasse segredos do passado do sistema solar e da química pré-biótica que poderia ter levado à origem da vida na Terra. Uma análise inicial da amostra de Bennu, publicada em 26 de junho na revista Meteoritics & Planetary Science, demonstra que esta excitação era justificada.
A equipe de análise de amostras da OSIRIS-REx descobriu que Bennu contém os ingredientes originais que formaram nosso sistema solar. A poeira do asteróide é rica em carbono e nitrogênio, bem como em compostos orgânicos, componentes essenciais para a vida como a conhecemos. A amostra também contém fosfato de magnésio-sódio, o que foi uma surpresa para a equipa de investigação, porque não foi visto nos dados de detecção remota recolhidos pela sonda em Bennu. A sua presença na amostra sugere que o asteróide pode ter-se separado de um mundo oceânico primitivo, minúsculo e há muito desaparecido.
Uma surpresa de fosfato
A análise da amostra de Bennu revelou informações intrigantes sobre a composição do asteroide. Dominada por minerais argilosos, particularmente serpentina, a amostra reflete o tipo de rocha encontrada nas dorsais meso-oceânicas da Terra, onde o material do manto, a camada abaixo da crosta terrestre, encontra a água.
Essa interação não resulta apenas na formação de argila; ela também dá origem a uma variedade de minerais como carbonatos, óxidos de ferro e sulfetos de ferro. Mas a descoberta mais inesperada é a presença de fosfatos solúveis em água. Esses compostos são componentes da bioquímica para toda a vida conhecida na Terra hoje.
Embora um fosfato semelhante tenha sido encontrado na amostra do asteroide Ryugu entregue pela missão Hayabusa2 da JAXA (Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial) em 2020, o fosfato de magnésio e sódio detectado na amostra de Bennu se destaca por sua pureza — ou seja, pela ausência de outros materiais no mineral — e pelo tamanho de seus grãos, sem precedentes em qualquer amostra de meteorito.
A descoberta de fosfatos de magnésio e sódio na amostra de Bennu levanta questões sobre os processos geoquímicos que concentraram esses elementos e fornece pistas valiosas sobre as condições históricas de Bennu.
“A presença e o estado dos fosfatos, juntamente com outros elementos e compostos em Bennu, sugerem um passado aquoso para o asteroide”, disse Dante Lauretta, coautor principal do artigo e investigador principal do OSIRIS-REx na Universidade do Arizona, em Tucson.
“Bennu potencialmente poderia ter feito parte de um mundo mais úmido. Embora esta hipótese exija uma investigação mais aprofundada.”
“OSIRIS-REx nos deu exatamente o que esperávamos: uma grande amostra de asteroide intocada, rica em nitrogênio e carbono, de um mundo anteriormente úmido”, disse Jason Dworkin, coautor do artigo e cientista do projeto OSIRIS-REx no Goddard Space Flight Center da NASA, em Greenbelt, Maryland.
De um jovem sistema solar
Apesar da sua possível história de interacção com a água, Bennu continua a ser um asteróide quimicamente primitivo, com proporções elementares muito semelhantes às do Sol.
“A amostra que retornamos é o maior reservatório de material de asteroide inalterado na Terra atualmente”, disse Lauretta.
Esta composição oferece um vislumbre dos primeiros dias do nosso sistema solar, há mais de 4,5 bilhões de anos. Essas rochas mantiveram seu estado original, não tendo derretido nem resolidificado desde sua criação, afirmando suas origens antigas.
Dicas sobre os blocos de construção da vida
A equipe confirmou que o asteroide é rico em carbono e nitrogênio. Esses elementos são cruciais para entender os ambientes onde os materiais de Bennu se originaram e os processos químicos que transformaram elementos simples em moléculas complexas, potencialmente estabelecendo as bases para a vida na Terra.
“Essas descobertas ressaltam a importância de coletar e estudar material de asteroides como Bennu — especialmente material de baixa densidade que normalmente queimaria ao entrar na atmosfera da Terra”, disse Lauretta. “Esse material contém a chave para desvendar os intrincados processos de formação do sistema solar e a química prebiótica que pode ter contribuído para o surgimento da vida na Terra.”
Qual é o próximo
Dezenas de outros laboratórios nos Estados Unidos e ao redor do mundo receberão partes da amostra de Bennu do Centro Espacial Johnson da NASA em Houston nos próximos meses, e muitos outros artigos científicos descrevendo análises da amostra de Bennu são esperados nos próximos anos pela Equipe de Análise de Amostras da OSIRIS-REx.
“As amostras de Bennu são rochas extraterrestres tentadoramente belas”, disse Harold Connolly, coautor principal do artigo e cientista de amostras da missão OSIRIS-REx na Universidade Rowan em Glassboro, Nova Jersey. “Todas as semanas, a análise realizada pela Equipe de Análise de Amostras da OSIRIS-REx fornece descobertas novas e, por vezes, surpreendentes que estão ajudando a impor restrições importantes sobre a origem e evolução de planetas semelhantes à Terra.”
Lançada em 8 de setembro de 2016, a nave espacial OSIRIS-REx viajou até o asteroide próximo à Terra Bennu e coletou uma amostra de rochas e poeira da superfície. A OSIRIS-REx, a primeira missão dos EUA a coletar uma amostra de um asteroide, entregou a amostra à Terra em 24 de setembro de 2023.
O Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, forneceu o gerenciamento geral da missão, engenharia de sistemas, e a segurança e garantia da missão para o OSIRIS-REx. Dante Lauretta, da Universidade do Arizona, em Tucson, é o principal investigador. A universidade lidera a equipe científica e o planejamento de observação científica e processamento de dados da missão. A Lockheed Martin Space, em Littleton, Colorado, construiu a espaçonave e forneceu as operações de voo.
Goddard e KinetX Aerospace foram responsáveis pela navegação da espaçonave OSIRIS-REx. A curadoria do OSIRIS-REx ocorre na NASA Johnson. As parcerias internacionais nesta missão incluem o instrumento OSIRIS-REx Laser Altimeter da CSA (Canadian Space Agency) e a colaboração científica de amostras de asteroides com a missão Hayabusa2 da JAXA. O OSIRIS-REx é a terceira missão do Programa Novas Fronteiras da NASA, gerenciado pelo Marshall Space Flight Center da NASA em Huntsville, Alabama, para a Diretoria de Missões Científicas da agência em Washington.
Encontre mais informações sobre a missão OSIRIS-REx da NASA em: https://www.nasa.gov/osiris-rex
