Pode ser mais fácil do que pensávamos encontrar evidências de vida nas superfícies geladas de luas como Europa e Encélado.
Longe do Sol, no Sistema Solar externo, um pequeno punhado de luas geladas orbitando gigantes gasosos estão escondendo oceanos inteiros sob suas crostas congeladas. Na lua Europa de Júpiter e na lua Encélado de Saturno, parte dessa água do mar escondida encontra seu caminho para a superfície através de gêiseres ou rachaduras no gelo — e pode conter vestígios de qualquer coisa que viva nos oceanos alienígenas abaixo. O material orgânico que chega à superfície pode conter moléculas, ou mesmo células inteiras, de um ecossistema alienígena oculto prosperando abaixo do gelo.
De acordo com experimentos recentes no Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA, evidências de vida alienígena podem ser preservadas na superfície de Encélado e apenas alguns centímetros abaixo da superfície de Europa, apesar do forte bombardeio de radiação que varre a superfície de ambas as luas.
O cientista planetário Alexander Pavlov, da NASA Goddard, e seus colegas publicaram seu trabalho na revista Astrobiology.
Simulando um deserto gelado irradiado
Em seu laboratório em Goddard, Pavlov e seus colegas misturaram várias versões simuladas da lama — carregada de matéria orgânica — que acaba espalhada e respingada no gelo sobre os oceanos de Encélado e Europa, tudo resfriado a -321 graus Fahrenheit. Então eles bombardearam os coquetéis gelados com radiação gama, para simular a radiação que constantemente atinge as superfícies de Encélado e Europa. E acontece que a maioria das evidências de vida sobreviveu a doses maiores de radiação do que os pesquisadores esperavam.
A radiação de alta energia pode desencadear cadeias de reações químicas, que eventualmente quebram as moléculas associadas à vida, incluindo DNA, aminoácidos e proteínas, entre outros. Os aminoácidos são os blocos de construção das proteínas (que são os blocos de construção de praticamente tudo que faz a vida realmente funcionar). Alguns aminoácidos podem se formar por meio de reações químicas que não têm nada a ver com a vida, mas outros são o que os cientistas chamam de bioassinaturas: se você vir esses produtos químicos específicos, especialmente se os vir junto com outras bioassinaturas, eles provavelmente vieram de uma célula viva em algum momento.
Pavlov e seus colegas queriam saber quanto tempo levaria para a radiação severa quebrar os aminoácidos em algo inútil para astrobiólogos — uma molécula que não apontaria claramente para a vida alienígena como sua fonte. Eles também queriam saber quão fundo as futuras missões teriam que perfurar o gelo para encontrar sinais de vida, se é que eles existem.
Isso é algo que astrobiólogos, cientistas planetários e planejadores de missões têm tentado descobrir para Europa e Encélado. Alguns estudos sugerem que os tremendos gêiseres de Encélado poderiam lançar micróbios inteiros para o espaço, onde uma nave espacial que passasse poderia simplesmente pegá-los. Na outra ponta do espectro, alguns pesquisadores preveem que os veículos de pouso podem ter que perfurar todo o gelo de Europa até o oceano abaixo.
Mas graças ao criovulcanismo — um fenômeno que acontece em lugares muito frios como Europa e Encélado, onde a água ou a lama parcialmente congelada se comportam como magma aqui na Terra, então ela escorre por rachaduras no gelo ou irrompe em gêiseres — há material orgânico espalhado pela superfície congelada da lua. A única questão é se ela está muito danificada pela radiação para realmente revelar algo sobre se há vida sob o gelo.
A resposta, ao que parece, provavelmente é uma boa notícia para futuras missões.
Bem ali na superfície
Depois que Pavlov e seus colegas calcularam a rapidez com que seus aminoácidos se quebraram sob diferentes doses de radiação, eles combinaram isso com tudo o que sabemos sobre quanta radiação atinge diferentes regiões de Europa e Encélado, junto com a idade do gelo nessas regiões. Essas informações permitiram que os pesquisadores previssem onde futuras missões teriam a melhor chance de encontrar evidências de vida — e quão fundo elas precisariam perfurar.
Em Europa, futuras missões devem encontrar aminoácidos intactos e reconhecíveis a cerca de oito polegadas abaixo da superfície, especialmente nas altas latitudes perto dos polos norte e sul da lua. E em Encélado, futuras missões precisarão apenas raspar a fração superior de uma polegada de gelo para encontrar amostras utilizáveis.
Isso poderia tornar muito mais fácil para os futuros módulos de pouso — que podem chegar a Europa em algum momento da década de 2040, se a missão Europa Clipper planejada pela NASA encontrar algo interessante quando chegar à órbita de Europa em alguns anos — obter amostras que podem (ou, infelizmente, não) conter evidências de vida alienígena nadando nas águas escuras abaixo da crosta gelada.
