A Helicity Space, uma startup fundada em 2018, está desenvolvendo uma unidade de fusão preparada para transformar as viagens espaciais. Com uma nova rodada de investimentos, a empresa está desenvolvendo uma prova de conceito para um sistema de propulsão movido a fusão que pode ir da Terra a Marte em dois meses.
Em um comunicado de imprensa recente, a startup espacial garantiu recentemente US$ 5 milhões em financiamento inicial da Airbus Ventures, TRE Ventures, Voyager Space Holdings, E2MC Space, Urania Ventures e Gaingels.
Ao contrário dos foguetes tradicionais que dependem de reações químicas, o motor de fusão do Helicity opera com um método de fusão magneto-inercial. Isto envolve a fusão de dois isótopos de hidrogénio em hélio, liberando imensa energia – dez milhões de vezes mais por unidade de massa do que os combustíveis químicos.
De acordo com a Helicity, a tecnologia central por trás de seu motor de fusão converte eficientemente eletricidade em aquecimento de plasma, usando uma abordagem única para dimensionar as condições de fusão e produzir impulso diretamente. Seu método, distinto da fusão magnética ou inercial convencional (laser), emprega relaxamento de Taylor auto-organizado e física de reconexão magnética, combinados com um esquema de compressão magnética peristáltica.
Em termos muito simples, o motor utiliza gás de plasma ionizado quente aquecido por campos magnéticos que são constantemente forçados a se unirem até o ponto em que devem se separar. É esta gangorra de forças magnéticas que gera grandes quantidades de energia, aquecendo o plasma até ao ponto onde ocorre a fusão, forçando os núcleos tão próximos que ultrapassam a sua repulsão electrostática e se fundem. Para simplificar ainda mais, a energia criada por essa fusão é direcionada para fora do tubo de escape do Helicity Drive, e você gera muito impulso. Tanto que reduz a atual viagem de sete ou oito meses a Marte para dois, ou a viagem de seis anos a Júpiter para apenas um.
Uma das principais vantagens do motor de fusão do Helicity é a eficiência do combustível e do propelente. Permite viagens mais rápidas em distâncias interplanetárias, com menos exposição à radiação espacial e agilidade para alterar trajetórias ou abortar missões, se necessário. O Helicity Drive cria rajadas curtas de condições de fusão em um design otimizado para exaustão de plasma propulsiva, proporcionando assim aceleração a cada pulso. Você proverbialmente pisa no pedal do acelerador, acelera e depois tira o pé do acelerador, deixando o impulso fazer o trabalho. Este método de propulsão pode ser implantado antes de alcançar a geração contínua de energia, avançando significativamente a viabilidade da propulsão de fusão no espaço.
Os esforços da Helicity fazem parte de um movimento maior para alavancar a tecnologia de fusão na exploração espacial. O poder da fusão, ao contrário da fissão, funde átomos, liberando grandes quantidades de energia com subprodutos mais seguros. Isso contrasta fortemente com a divisão dos átomos pela fissão, que leva a problemas de radiação e ao descarte complexo de resíduos irradiados. Os motores de fusão da Helicity usam vários jatos de plasma superaquecidos e controlados magneticamente para impulsionar espaçonaves, marcando uma mudança substancial na tecnologia de foguetes convencionais, que requer grandes quantidades de combustível superfrio ou altamente explosivo.
“A propulsão de fusão pode contribuir indiretamente para os objetivos ambientais da Terra, permitindo a mineração e a indústria fora do mundo, reduzindo o consumo de recursos terrestres e o impacto ecológico”, explicou o cofundador da Helicity, Dr. Setthivoine You, em uma entrevista. “Em última análise, vemos a nossa tecnologia desempenhando um papel significativo tanto na exploração espacial como no futuro sustentável da Terra.”
A visão da empresa estende-se a catalisar as ambições espaciais da humanidade, impulsionando a exploração humana e robótica e possivelmente levando a empreendimentos como a mineração de asteróides. A escalabilidade da tecnologia e o uso prático no espaço, mesmo antes do estabelecimento de reatores autossustentáveis, demonstram seu potencial para testes precoces e expansão gradual.
A Helicity Space colabora com os principais institutos científicos do mundo, incluindo o Instituto de Tecnologia da Califórnia e a Universidade de Tóquio. Apoiadas por entidades como a Rede de Inovação para Energia de Fusão do Departamento de Energia dos EUA, estas parcerias sublinham o interesse e o apoio da comunidade científica ao trabalho inovador da Helicity.
“Atualmente estamos focados em provar a tecnologia para propulsão espacial. Assim que conseguirmos isso, prevemos atrair interesse e investimentos mais substanciais, inclusive de empresas de energia, para aplicações mais amplas”, disse o Dr.
Embora a construção de uma unidade de fusão funcional exija mais do que o seu actual investimento de 5 milhões de dólares, o facto de ter havido financiamento mostra claramente que há um forte impulso para novas tecnologias espaciais. Embora ainda em desenvolvimento, as aplicações potenciais desta tecnologia no aprimoramento da exploração espacial humana e robótica são imensas.
