Imagine isto: você mora na cidade de L’Aigle, na Normandia, França. Você está apenas cuidando de seus negócios neste dia de 1803, quando, de repente, pedras começam a cair do céu.
Você notaria, certo? Bem, foi a presença de uma cidade cheia de testemunhas e de mais de 3.000 pedras caindo do céu que finalmente ajudou os cientistas a confirmar que os meteoritos vinham do espaço.
Embora os escritos sobre meteoritos sejam ainda mais antigos do que os romanos, escreve o pesquisador francês Matthieu Gounelle, antes do final dos anos 1700 ninguém pensava neles como algo que precisasse de explicação científica. Tal como as chuvas de substâncias menos prováveis – incluindo “sangue, leite, lã, carne e sangue coagulado”, segundo a historiadora Ursula Marvin – os racionalistas do século XVIII, com a sua nova perspectiva científica sofisticada, pensavam que as histórias de chuvas de rochas férreas não eram reais.
Um físico chamado Ernst Chladni publicou um livro em 1794 sugerindo que os meteoritos vieram do espaço. Chladni hesitou em publicar, escreve Marvin, porque sabia que estava “contradizendo 2.000 anos de sabedoria, herdados de Aristóteles e confirmados por Isaac Newton, de que não existem pequenos corpos no espaço além da Lua”.
Sua teoria ganhou algum crédito durante a última década de 1700, escreve Gounelle, à medida que várias quedas importantes de meteoritos aconteceram naquela década. Mas ainda estava longe da sabedoria aceita. Um ponto fraco do trabalho de Chladni foi que ele não visitou o local da queda de um meteoro e entrevistou testemunhas, escreve Gounelle.
Mas depois que os meteoritos caíram em l’Aigle, Jean-Baptise Biot, um físico, foi analisar o evento. Biot foi um cientista cujo currículo inclui também o primeiro vôo científico de balão e trabalhos pioneiros na área de sacarimetria (forma de analisar soluções de açúcar). Ele também acreditava firmemente no poder da comunicação científica, e seu relatório literário e dramático sobre a queda de l’Aigle foi notado na mídia popular, bem como nos círculos científicos, ajudando a dar credibilidade à sua teoria. Por se basear em evidências de testemunhas reais, tinha valor de interesse humano.
“Biot distinguiu dois tipos de evidências de uma origem extraterrestre das pedras”, escreve Gounelle. Primeiro, o tipo de pedra que caiu era totalmente diferente de qualquer outra disponível localmente – mas era semelhante à pedra da queda do meteoro Barbotan em 1790. “As fundições, as fábricas, as minas dos arredores que visitei, têm nada em seus produtos, nem em suas escórias que tenha qualquer relação com essas substâncias”, escreveu Biot.
Em segundo lugar, ao contrário das quedas anteriores, houve várias testemunhas “que viram ‘uma chuva de pedras atiradas pelo meteoro’”, escreve Gounelle. Eles pertenciam a estilos de vida diferentes e, escreveu Biot, seria ridículo pensar que todos haviam conspirado para descrever algo que não havia acontecido. “Podemos acompanhar a investigação de Biot, aldeia por aldeia, passo a passo”, escreve Gounelle.
Seu relatório parecia uma história, mas tinha rigor científico. E apenas alguns meses depois de ter sido publicado, escreve Gounelle, a ideia de que os meteoros vieram do espaço foi reconhecida na comunidade científica.
