Esta é a estrela mais estranha da nossa galáxia, um globo de luz bruxuleante cuja produção esporádica e imprevisível tem confundido os astrónomos durante anos. Mas agora o estudo da estrela de Boyajian está a ser promovido como um modelo de investigação que poderá ajudar numa das mais intrigantes de todas as missões científicas: encontrar vida inteligente noutros mundos.
Este é o argumento que o astrofísico da Universidade de Oxford, Prof Chris Lintott, apresentará em uma palestra pública – Is it Aliens? A estrela mais incomum da galáxia – em uma palestra do Gresham College em Conway Hall, centro de Londres, na segunda-feira. Seu principal alvo será a estrela de Boyajian, às vezes apelidada de estrela de Tabby em homenagem à cientista Tabetha Boyajian, na constelação de Cygnus, cujo estranho escurecimento e brilho têm sido objeto de intenso estudo por sondas espaciais e observatórios nos últimos anos.
KIC 8462852, popularmente conhecida como Estrela de Tabby ou, mais corretamente, Estrela de Boyajian em homenagem ao seu astrônomo descobridor Tabatha S. Boyajian, é uma estrela da sequência principal do tipo F, uma vez e meia maior que o Sol. Situa-se a cerca de 1.280 anos-luz (390 pc) de distância, na constelação de Cygnus, o cisne, nas coordenadas RA.: 20h 06m 15.457s Dez.: +44° 27″ 24.61′. Foi chamada a “estrela mais estranha da nossa galáxia”.
“O seu comportamento é extraordinário”, disse Lintott ao Observer. “Ela tem explosões rápidas e aleatórias onde seu brilho cai drasticamente e depois retorna. Não existe um padrão para isso. Ela pisca como se alguém estivesse brincando com o interruptor mais não ofuscante. Não existe outra estrela como esta na nossa galáxia.”
A estrela de Boyajian foi estudada em detalhe pelo observatório espacial Kepler em 2012, quando o seu comportamento errático foi descoberto pela primeira vez. Estas observações indicaram que uma enorme massa de matéria circunda a estrela em formação compacta e bloqueia esporadicamente a sua luz.
Mas qual era a natureza desta vasta massa de material? Anéis de poeira, cometas em desintegração e enxames de asteróides foram todos apresentados como explicações. No entanto, a maior atenção foi dada à teoria, proposta por cientistas da Penn State University, de que a massa eclipsante poderia ser uma enorme megaestrutura alienígena.
Tais construções foram propostas pelo físico Freeman Dyson, que argumentou que algumas civilizações alienígenas poderiam ser avançadas o suficiente para construir vastos conjuntos de painéis solares em torno das suas estrelas natais para capturar o seu calor e luz. Chamados de esferas de Dyson ou enxames pelos astrônomos, os grandes edifícios orbitais seriam usados para fornecer energia a essas civilizações distantes.
A ideia de que os astrónomos se depararam com tal estrutura gerou manchetes em todo o mundo – embora não por muito tempo. Pesquisas subsequentes minaram a idéia . “Descobrimos que a luz de diferentes comprimentos de onda é bloqueada em diferentes quantidades: exatamente o que se esperaria da luz estelar passando através de uma nuvem de poeira”, disse Lintott.
A massa eclipsante de Boyajian é provavelmente uma nuvem de poeira produzida quando um planeta roçou demasiado perto da sua superfície e foi despedaçado. No entanto, o estudo do objeto estranho é importante porque destaca técnicas que estão destinadas a se tornar cada vez mais importantes à medida que as tentativas de identificar civilizações alienígenas se intensificarem nos próximos anos, argumenta Lintott.
Como resultado, a humanidade poderá ficar silenciosa em cerca de 50 anos – e isso provavelmente será verdade para civilizações em outros mundos. “A busca por inteligência extraterrestre [SETI] está mudando”, disse ele. “No passado, confiámos quase exclusivamente em radiotelescópios para detectar transmissões de civilizações alienígenas, tal como as nossas transmissões de rádio e televisão poderiam revelar-lhes a nossa presença. No entanto, até o momento, não ouvimos absolutamente nada.”
Nem deveríamos ficar surpresos, argumenta Lintott. “A humanidade já ultrapassou o seu pico de emissão de ondas de rádio porque estamos cada vez mais a utilizar comunicações de feixe estreito e cabos de fibra óptica, em vez de transmitir sinais de TV e rádio para o ambiente geral.”
Como resultado, a humanidade poderá ficar silenciosa em cerca de 50 anos – e isso provavelmente será verdade para civilizações em outros mundos, acrescentou. “Eles terão silenciado o rádio depois de um tempo, como nós. Portanto, os radiotelescópios SETI precisarão ser ampliados com outras formas de procurar alienígenas. Teremos que ser mais criativos sobre o que procuramos nos dados e encontrar coisas incomuns que revelem que são obra de alienígenas.”
A procura de esferas de Dyson – enormes painéis de painéis solares do tamanho de um planeta – será um caminho chave, embora também sejam necessárias outras formas de identificar o trabalho dos alienígenas. Um exemplo seria fornecido por uma civilização alienígena que extraiu asteróides perto do seu planeta natal, um esforço que criaria nuvens de poeira interplanetária que se revelariam a partir da sua radiação infravermelha.
“E embora os alienígenas possam não se revelar através de transmissões de rádio, eles podem facilmente trair a sua presença através das emissões de radar que usam para guiar as suas aeronaves e naves espaciais”, acrescentou Lintott. “Novamente, precisamos olhar para esses comprimentos de onda em busca de sinais de sua existência.”
Esse trabalho exigirá análises de enormes quantidades de dados e a história da estrela de Boyajian também fornece uma demonstração fundamental de como isso seria feito. Os seus segredos foram revelados por um exército de cientistas cidadãos, membros do público que recolheram e analisaram as vastas quantidades de dados dos instrumentos que sondaram a estrela, disse Lintott.
“Foram as suas análises combinadas de dados sobre Boyajian que mostraram que se estava a comportar de uma forma muito estranha – e é muito provável que estejam envolvidos na identificação de outras estrelas estranhas na nossa galáxia em projetos futuros. E nunca se sabe, da próxima vez que eles poderão ter sucesso.
