Detectado pelo Telescópio Big Ear da Universidade Estadual de Ohio em 15 de agosto de 1977, o Sinal Wow! recebeu esse nome porque o astrônomo Jerry R. Ehman ficou tão impressionado que escreveu “WOW” nas margens da impressão do sinal. Desde então, o sinal continua a fascinar a comunidade científica, incluindo a possibilidade de que tenha sido enviado por uma civilização extraterrestre a anos-luz da Terra, devido ao seu alto poder, forte relação sinal-ruído e largura de banda estreita.
Infelizmente, várias tentativas de detectar uma repetição do sinal, que tinha uma frequência e duração que não correspondiam a nenhum fenômeno natural conhecido, não tiveram sucesso, deixando a natureza exata e a origem do sinal potencialmente artificial sem solução. Várias iniciativas nas décadas seguintes tentaram oferecer explicações naturais para o sinal. No entanto, essas tentativas também falharam em fornecer uma solução definitiva, deixando os cientistas a se perguntarem se o Sinal Wow! era realmente de origem extraterrestre.
Agora, o principal pesquisador do PHL, Professor Abel Méndez, e seus colegas afirmam que a vasta quantidade de dados que coletaram com o icônico telescópio de 305 metros do Arecibo antes de seu colapso em 2020, bem como dados adicionais coletados pelo telescópio de 12 metros da instalação desde 2023, os levaram a uma solução potencialmente “astronômica” para esse mistério duradouro.
“O Sinal Wow! pode ter sido causado por um evento astrofísico único: o súbito brilho de uma nuvem de hidrogênio frio devido à emissão estimulada de uma fonte de radiação transiente forte, como um flare de magnetar ou um repetidor de raios gama suaves (SGR)”, disse Méndez. “Esses eventos raros podem fazer com que nuvens de hidrogênio brilhem momentaneamente muito mais intensamente, o que poderia explicar a natureza efêmera do Sinal Wow!”.
Descobertas potencialmente históricas envolvem dados do Icônico telescópio
No mesmo e-mail, o Professor Méndez explicou que a intenção original do novo esforço de pesquisa era buscar sinais semelhantes ao Sinal Wow! em torno de vários objetos celestes que poderiam ter sido capturados e arquivados pelo telescópio de 305 metros. Isso incluiu varreduras realizadas na faixa de 1 GHz a 10 GHz entre 2017 e 2020.
Com uma longa lista de impressionantes realizações astronômicas que, segundo Méndez, “contribuíram para inúmeras descobertas revolucionárias em rádio-astronomia, ciência atmosférica e radar planetário”, o telescópio de 305 metros se tornou mundialmente famoso depois de ter sido destaque no filme de 1997 “Contato”, baseado no livro do astrônomo Carl Sagan e estrelado pela atriz ganhadora do Oscar Jodie Foster.
A busca da equipe nos dados arquivados do telescópio de 305 metros foi aprimorada por novos dados coletados pelo telescópio de 12 metros da instalação, que começou a escanear a área ao redor de estrelas anãs vermelhas com planetas potencialmente habitáveis a 8 GHz, a partir de 2023. Segundo Méndez, o esforço encontrou vários sinais semelhantes ao Sinal Wow! nos dados do telescópio de 305 metros, incluindo sinais próximos à linha de hidrogênio de 1420 MHz.
“Nossas observações mais recentes, feitas entre fevereiro e maio de 2020, revelaram sinais de banda estreita semelhantes próximos à linha de hidrogênio, embora menos intensos do que o Sinal Wow! original,” disse Méndez.
Como os resultados da equipe foram tão semelhantes aos do Sinal Wow! que podem ter resolvido o mistério de 47 anos, Méndez disse que eles decidiram, em última análise, abandonar os planos de divulgar sua pesquisa no início do verão. Em vez disso, eles anunciaram suas descobertas potencialmente históricas no 47º aniversário da infame detecção do telescópio Big Ear.
“Nossa intenção inicial era divulgar as atividades do projeto no final de junho,” disse Méndez em maio. “Tivemos resultados inesperados, e isso se tornou ainda mais interessante, então agora estamos focados em publicar os resultados. Decidimos que o 47º aniversário do Sinal Wow! é um bom dia para isso.”
A Detecção de 1977 Ainda É Histórica
Embora uma explicação natural para o Sinal Wow! possa ter desapontado aqueles que esperavam por uma ligação de longa distância de extraterrestres, a equipe de Méndez afirma que o sinal ainda é histórico. Eles acreditam que encontrar sinais semelhantes próximos à linha de hidrogênio pode ajudar em futuros esforços para localizar civilizações extraterrestres vivendo em planetas habitáveis distantes.
Antes de publicar seus resultados em uma revista científica revisada por pares, Méndez diz que disponibilizaram o rascunho inicial do artigo para pesquisadores externos através de seu site, o projeto de pesquisa de tecnossinais The Arecibo WOW! (AWOW).
“O estudo, intitulado ‘Arecibo Wow! I: An Explanation for the Wow! Signal’, está atualmente sendo refinado com base no feedback da comunidade científica e em breve será submetido para revisão por pares em uma revista de astrofísica”, explicou ele. “Para mais informações, visite a página do projeto phl.upr.edu/wow.”
A equipe também afirma que essas descobertas são apenas uma “primeira fase” para o AWOW, que continuará a escanear seus dados arquivados em busca de sinais semelhantes.
Para aqueles que desejam aprender mais sobre a história e a potencial importância do Sinal WOW, o professor sugeriu um pouco de tarefa de casa aos seus seguidores no X.
“O Projeto Mais Fascinante em que Trabalhei”
Encontrar e caracterizar planetas potencialmente habitáveis se tornou uma paixão para o pesquisador, que possui uma longa lista de realizações nesse campo. De acordo com o site do projeto de pesquisa, Méndez “é mais conhecido por desenvolver o Índice de Similaridade com a Terra, o Projeto Paleo-Terra Visível e por manter o Catálogo de Mundos Habitáveis, um banco de dados de mundos potencialmente habitáveis.”
Em seguida, Méndez afirma que continuará a busca por exoplanetas potencialmente habitáveis como parte da missão principal do PHL. Segundo seu e-mail, a pesquisa do PHL “se concentra nas condições que permitem ambientes habitáveis e no potencial para a vida além da Terra.”
Se bem-sucedida, a detecção de um sinal de uma civilização distante certamente mudaria a história. No entanto, até lá, Méndez admite que a solução natural viável para um dos mistérios mais duradouros da astronomia, proposta pela pesquisa mais recente, será difícil de superar.
“Este é o projeto mais fascinante em que trabalhei,” disse ele.
