Publicado no New England Journal of Medicine, a pesquisa conduzida por uma equipe internacional liderada por especialistas do Mass General Brigham e da Harvard Medical School revela que a atividade cerebral mostra que até 25% dos pacientes não responsivos podem possuir uma forma de “consciência oculta.”
A consciência oculta, formalmente denominada dissociação cognitivo-motora (CMD), descreve um estado em que as habilidades cognitivas de um paciente, como entender a linguagem e seguir comandos, estão intactas, mas não são visíveis externamente devido à grave deficiência motora.
Essas descobertas têm profundas implicações para o cuidado dos pacientes, a ética médica e nossa compreensão da própria consciência.
“Pacientes com lesão cerebral que não respondem a comandos podem realizar tarefas cognitivas que são detectadas por ressonância magnética funcional (fMRI) e eletroencefalografia (EEG)”, escreveram os pesquisadores.
“Esse fenômeno, conhecido como dissociação cognitivo-motora, não foi sistematicamente estudado em uma grande coorte de pessoas com distúrbios de consciência.”
O estudo envolveu 353 participantes adultos em seis centros médicos acadêmicos nos Estados Unidos, Reino Unido e Europa. Destes, 241 indivíduos foram classificados como não responsivos e incapazes de mostrar sinais visíveis de consciência quando recebiam comandos simples.
No entanto, usando técnicas avançadas de neuroimagem, como ressonância magnética funcional (fMRI) e eletroencefalografia (EEG), os pesquisadores identificaram que aproximadamente 25% desses pacientes não responsivos exibiam atividade cerebral consistente com a execução de comandos, como imaginar abrir e fechar as mãos.
Essas descobertas ampliam significativamente estudos anteriores, que sugeriam que apenas 15% a 20% desses pacientes poderiam apresentar consciência oculta.
Segundo os pesquisadores, a dissociação cognitivo-motora (CMD) ocorre quando as capacidades cognitivas superam as capacidades motoras, tornando os pacientes incapazes de responder, mesmo que estejam processando informações e seguindo instruções internamente. A descoberta de CMD em 25% dos pacientes não responsivos traz à tona questões éticas críticas relacionadas ao tratamento e cuidado de indivíduos com lesões cerebrais graves.
As descobertas do estudo sugerem que esses pacientes podem ter sido prematuramente classificados como em estado vegetativo ou minimamente conscientes, o que poderia ter influenciado decisões sobre tratamentos de manutenção da vida ou a retirada de cuidados.
O Dr. Jan Claassen, professor associado de neurologia na Universidade de Columbia e coautor do estudo, enfatizou a importância de reavaliar como os profissionais de saúde interagem com pacientes diagnosticados com distúrbios de consciência.
“O estudo confirma que um grande número de pacientes que parecem comportamentalmente não responsivos estão conscientes e incapazes de expressar isso,” disse o Dr. Claassen em um comunicado de imprensa da Universidade de Columbia.
“Temos a obrigação de tentar alcançar esses pacientes e construir pontes de comunicação com eles. Ter essa informação nos dá a base necessária para desenvolver intervenções para ajudá-los a se recuperar.”
Uma vez identificada a consciência oculta, a equipe médica e os cuidadores podem querer adotar uma abordagem mais engajada na interação com pacientes não responsivos. As implicações vão além do cuidado clínico, pois entender que um paciente está consciente pode levar a um suporte emocional e psicológico aprimorado por parte das famílias, que de outra forma poderiam não estar cientes do estado cognitivo de seus entes queridos.
“As famílias nos disseram que, uma vez que um resultado positivo revelando a dissociação cognitivo-motora é compartilhado com a equipe clínica dos pacientes, isso pode mudar a forma como a equipe interage com seu ente querido,” disse a autora principal do estudo, Dra. Yelena Bodien.
“De repente, a equipe passa a prestar mais atenção a sinais comportamentais sutis que poderiam estar sob controle volitivo, ou a falar com o paciente, ou a tocar música no quarto.”
Além disso, a identificação de CMD em pacientes ressalta a necessidade de uma maior disponibilidade de ferramentas diagnósticas avançadas. Como o estudo aponta, a detecção de CMD atualmente depende de técnicas sofisticadas de neuroimagem que não são universalmente acessíveis. Isso destaca a necessidade de padronizar e expandir o uso dessas tecnologias para garantir que todos os pacientes possam ser avaliados com precisão.
Enfatizando a importância dessas descobertas, em uma entrevista recente à Columbia Magazine, o Dr. Claassen compartilhou uma experiência transformadora que o inspirou a dedicar sua carreira a ajudar aqueles que estão não responsivos devido a lesões cerebrais graves.
“Eu nunca vou esquecer a primeira vez que vi um paciente que parecia estar perdido para sempre acordar,” confidenciou o Dr. Claassen.
“Um dia, ele estava completamente não responsivo, e na próxima vez que o vi, ele estava sentado à mesa jogando cartas. Houve algo nessa transformação que me deixou impressionado.”
“Eu sabia que tinha que dedicar minha vida a ajudar essas pessoas. E eu tinha que aprender tudo o que fosse possível sobre o que suas experiências revelavam sobre a consciência humana — o que é, por que ela se quebra e como ela pode surgir novamente.”
A revelação de que uma parcela significativa de pacientes não responsivos pode ter consciência oculta abre a porta para novas terapias e intervenções em potencial.
Os pesquisadores afirmam que essas descobertas recentes podem avançar o desenvolvimento de interfaces cérebro-computador, permitindo que pacientes não responsivos se comuniquem com o mundo exterior. Tecnologias que permitem a comunicação apenas por meio do pensamento estão atualmente em desenvolvimento. Além disso, empresas privadas como a Neuralink estão fazendo grandes progressos nas tecnologias de interface cérebro-computador, que têm o potencial de melhorar tanto as capacidades neurais quanto a função cerebral geral.
Outra tecnologia promissora, o BrainGate, está focada em criar uma interface cérebro-computador especificamente projetada para restaurar as habilidades de comunicação em pacientes afetados por doenças ou lesões neurológicas. O Sistema de Interface Neural BrainGate2 está atualmente em ensaios clínicos, visando pacientes que perderam o uso de ambas as mãos devido a lesões ou doenças graves. Essas inovações podem transformar radicalmente a qualidade de vida de indivíduos com lesões cerebrais graves, permitindo-lhes expressar seus pensamentos, necessidades e emoções, apesar de sua incapacidade de se mover ou falar.
Em última análise, a descoberta de consciência oculta em até um quarto dos pacientes não responsivos é um chamado para repensar como percebemos, diagnosticamos e interagimos com indivíduos que sofreram lesões cerebrais graves. Essas descobertas revolucionárias podem moldar o futuro do cuidado ao paciente, da ética médica e da neurociência.
Atualmente, não existem diretrizes profissionais padronizadas para a avaliação da dissociação cognitivo-motora, e a maioria dos centros médicos não consegue realizar esse tipo de teste. Os pesquisadores enfatizam que traduzir essas descobertas para a prática clínica deve ser um foco chave dos esforços de pesquisa futuros. No entanto, os autores do estudo esperam que seu trabalho estimule mais pesquisas e leve a métodos de detecção de CMD mais sofisticados e acessíveis.
“Para continuar nosso progresso neste campo, precisamos validar nossas ferramentas e desenvolver abordagens para avaliar de forma sistemática e pragmática os pacientes não responsivos, de modo que os testes sejam mais acessíveis,” destacou a Dra. Bodien. “O Programa de Consciência Emergente do Hospital Geral de Massachusetts oferece essas avaliações clinicamente, no entanto, em outros lugares, o paciente pode ter que se inscrever em um estudo de pesquisa para ser testado.”
“Sabemos que a dissociação cognitivo-motora não é incomum, mas são necessários recursos e infraestrutura para otimizar a detecção dessa condição e fornecer suporte adequado aos pacientes e suas famílias.”
