Em 10 de julho de 2024, a Northrop Grumman revelou o design e a construção do veículo Series Hybrid Electric Propulsion Aircraft Demonstration (SHEPARD). Este sistema aéreo não tripulado, desenvolvido para a DARPA, foi oficialmente designado como XRQ -73 X-plane.
A aeronave na imagem divulgada pela Northrop Grumman apresenta um design de asa voadora elegante e furtivo. Ela tem uma fuselagem de baixo perfil com bordas afiadas e angulares para aumentar a eficiência aerodinâmica e as capacidades furtivas. As asas são largas e cônicas com pontas de asas cortadas, e há duas entradas de ar proeminentes localizadas na superfície superior da fuselagem. Entre essas entradas há uma carenagem, provavelmente abrigando sistemas críticos ou cargas úteis.
O design geral sugere um foco na minimização de assinaturas visuais e de radar, enfatizando seu papel como uma aeronave avançada e não tripulada para missões de vigilância e reconhecimento.
Na verdade, o XRQ-73 SHEPARD, construído em colaboração com a Scaled Composites (uma subsidiária da Northrop Grumman), faz parte do programa “X-prime” da DARPA. Ele utiliza arquitetura elétrica híbrida e tecnologias avançadas de componentes para desenvolver rapidamente um novo projeto de aeronave específico para a missão com arquitetura de propulsão e capacidades de energia exclusivas para o Departamento de Defesa.
Visão geral do programa
O programa XRQ-73 SHEPARD faz parte da iniciativa “X-prime” da DARPA, que se concentra em tecnologias inovadoras de rápido amadurecimento para atender às necessidades operacionais urgentes. O programa SHEPARD se baseia nos avanços tecnológicos e nas lições aprendidas do projeto anterior do Air Force Research Laboratory/Intelligence Advanced Research Projects Activity (AFRL/IARPA) Great Horned Owl (GHO), que produziu o XRQ-72.
O projeto GHO tinha como objetivo criar um UAS de reconhecimento ultrassilencioso e de alta eficiência, e o XRQ-72 apresentava um sistema de propulsão elétrica híbrido em série com dois geradores elétricos alimentados por gasolina ou diesel. Este sistema alimentava quatro ventiladores dutados instalados no topo da fuselagem, proporcionando uma operação silenciosa e eficiente.
O XRQ-72 tinha uma envergadura de 30 pés, um comprimento total de 11,2 pés e uma altura de 4 pés, com um peso de 300-400 libras. Espera-se que o XRQ-73 seja significativamente maior, embora as dimensões exatas ainda não sejam conhecidas.
O objetivo do programa SHEPARD é criar uma aeronave de longa duração e focada em missões, capaz de desempenhar uma variedade de funções, incluindo inteligência, vigilância, reconhecimento (ISR) e muito mais.
A Northrop Grumman é a principal contratada do programa SHEPARD, trabalhando em estreita colaboração com sua subsidiária Scaled Composites e outros fornecedores importantes, incluindo Cornerstone Research Group, Brayton Energy, PC Krause and Associates e EaglePicher Technologies. O AFRL e o Office of Naval Research (ONR) também estão contribuindo para o programa, destacando o esforço colaborativo para avançar esta tecnologia inovadora.
Design e capacidades
O XRQ-73 foi projetado para ser um UAS do Grupo 3, pesando aproximadamente 1.250 libras (567 kg). A aeronave apresenta um design de asa voadora furtiva com pontas de asa cônicas e cortadas, duas entradas de ar na parte superior da fuselagem e uma carenagem entre as entradas. Este design tem como objetivo minimizar a detecção acústica e visual, aprimorando as capacidades furtivas do UAS.
O XRQ-73 SHEPARD emprega um sistema de propulsão elétrica híbrida, que se baseia na arquitetura elétrica híbrida em série usada no XRQ-72 e combina um tanque de combustível, turbina a gás, gerador elétrico e bateria em série para alimentar um motor elétrico. Essa arquitetura oferece várias vantagens, incluindo operação mais silenciosa, economia de combustível e emissões reduzidas. Esses recursos tornam o XRQ-73 particularmente adequado para missões ISR, onde furtividade e resistência são essenciais.
Metas operacionais
O programa SHEPARD visa amadurecer rapidamente um novo projeto de aeronave que pode ser colocado em campo em 20 meses. O primeiro voo do XRQ-73 é esperado para o final de 2024. Este rápido cronograma de desenvolvimento reflete a ênfase da DARPA na agilidade e capacidade de resposta ao lidar com ameaças emergentes e necessidades operacionais.
À medida que o programa SHEPARD avança, ele tem o potencial de revolucionar as capacidades de aeronaves não tripuladas em aplicações militares e civis. O sistema de propulsão elétrica híbrida oferece um caminho promissor para alcançar maior resistência, operação mais silenciosa e maior eficiência. Ao alavancar tecnologias avançadas e uma abordagem de desenvolvimento colaborativo, o XRQ-73 SHEPARD está pronto para se tornar um ativo essencial para o Departamento de Defesa e outras partes interessadas.
