Rachel Blaser, Universidade de San Diego
Chamamos ele de Squirt – não porque fosse o menor dos 16 chocos no tanque, mas porque qualquer pessoa com a audácia de colocá-lo em um tanque separado para estudá-lo provavelmente sairia encharcada. Squirt tinha uma mira notoriamente precisa.
Como psicóloga comparativa, estou acostumada a ataques dos meus sujeitos experimentais. Já fui picada por abelhas, beliscada por lagostins e agredida por pombos indignados. Mas, de alguma forma, com Squirt foi diferente. Quando ele nos olhava com suas pupilas em forma de W, parecia claramente estar tramando algo contra nós.
Claro, estou sendo antropomórfica. A ciência ainda não tem as ferramentas para confirmar se chocos possuem estados emocionais, se são capazes de experiências conscientes ou, muito menos, de tramas sinistras. Mas é inegável que há algo especial nos cefalópodes – a classe de invertebrados marinhos que inclui chocos, lulas e polvos.
À medida que pesquisadores aprendem mais sobre as habilidades cognitivas dos cefalópodes, surgem apelos para tratá-los de maneiras mais alinhadas ao seu nível de inteligência. Em 2024, Califórnia e Washington aprovaram proibições à criação de polvo. O Havaí está considerando medidas similares, e uma proibição de criar polvos ou importar carne de polvo criada em cativeiro foi apresentada no Congresso. Um planejado criadouro de polvos nas Ilhas Canárias, na Espanha, está atraindo oposição de cientistas e defensores do bem-estar animal.
Os críticos apresentam vários argumentos contra a criação de polvos para consumo, incluindo possíveis vazamentos de resíduos, antibióticos ou patógenos provenientes de instalações de aquicultura. Mas, como psicóloga, vejo a inteligência como a parte mais intrigante da equação. Até que ponto os cefalópodes são inteligentes, realmente? Afinal, é legal criar galinhas e vacas. Um polvo é mais inteligente do que, digamos, um peru?
Um grupo grande e diverso
Os cefalópodes formam uma ampla classe de moluscos que inclui os coleóides – chocos, polvos e lulas – além do náutilo de concha. Os coleóides variam em tamanho, desde lulas adultas com apenas alguns milímetros de comprimento (Idiosepius) até os maiores invertebrados vivos, a lula gigante (Architeuthis) e a lula colossal (Mesonychoteuthis), que podem ultrapassar 12 metros de comprimento e pesar mais de 450 kg.
Algumas dessas espécies vivem sozinhas na escuridão quase sem características do oceano profundo; outras vivem socialmente em recifes de coral ensolarados e ativos. Muitas são caçadoras habilidosas, mas algumas se alimentam passivamente de detritos flutuantes. Devido a essa enorme diversidade, o tamanho e a complexidade dos cérebros e comportamentos dos cefalópodes também variam tremendamente.
Quase tudo o que se sabe sobre a cognição dos cefalópodes vem de estudos intensivos com apenas algumas espécies. Ao considerar o bem-estar de uma espécie designada de polvo em cativeiro, é importante ter cuidado ao usar dados coletados de parentes evolutivos distantes.
Podemos medir uma inteligência “alienígena”?
A inteligência é notoriamente difícil de definir e medir, mesmo em humanos. O desafio aumenta exponencialmente ao estudar animais com habilidades sensoriais, motivacionais e de resolução de problemas que diferem profundamente das nossas.
Historicamente, pesquisadores tendem a focar em se os animais pensam como humanos, ignorando habilidades que os animais possam ter e os humanos não. Para evitar esse problema, cientistas buscam medidas mais objetivas das capacidades cognitivas.
Uma opção é a relação cérebro-corpo. A espécie de polvo mais estudada, Octopus vulgaris, possui cerca de 500 milhões de neurônios; um número relativamente grande em relação ao seu pequeno tamanho corporal, semelhante ao de um estorninho, coelho ou peru.
Medidas mais precisas podem incluir o tamanho, a contagem de neurônios ou a área de estruturas cerebrais específicas consideradas importantes para o aprendizado. Isso é útil em mamíferos, mas o sistema nervoso de um polvo é construído de maneira completamente diferente.
Mais da metade dos neurônios em Octopus vulgaris, cerca de 300 milhões, não estão no cérebro, mas distribuídos em “mini-cérebros,” ou gânglios, nos braços. No cérebro central, a maioria dos neurônios restantes está dedicada ao processamento visual, deixando menos de um quarto para outros processos, como aprendizado e memória.
Em outras espécies de polvos, a estrutura geral é semelhante, mas a complexidade varia. Rugas e dobras no cérebro aumentam sua área superficial e podem aprimorar as conexões neurais e a comunicação. Algumas espécies de polvos, especialmente as que vivem em recifes de coral, possuem cérebros mais enrugados do que aquelas que vivem em águas profundas, sugerindo um grau mais alto de inteligência.
Aguentando por um petisco melhor
Como a estrutura cerebral não é uma medida infalível de inteligência, testes comportamentais podem fornecer evidências melhores. Um dos comportamentos altamente complexos que muitos cefalópodes exibem é a camuflagem visual. Eles podem abrir e fechar pequenos sacos logo abaixo da pele que contêm pigmentos e refletores, revelando cores específicas. O Octopus vulgaris possui até 150.000 cromatóforos, ou sacos de pigmentos, em uma única polegada quadrada de pele.
Como muitos cefalópodes, o choco-comum (Sepia officinalis) é considerado daltônico. No entanto, ele pode usar sua excelente visão para produzir uma variedade impressionante de padrões em seu corpo como camuflagem. O choco-gigante australiano, Sepia apama, utiliza seus cromatóforos para se comunicar, criando padrões que atraem parceiros e afastam agressores. Essa habilidade também é útil para caçar; muitos cefalópodes são predadores de emboscada, capazes de se misturar ao ambiente ou até atrair suas presas.
A marca registrada do comportamento inteligente, no entanto, é o aprendizado e a memória – e há muitas evidências de que alguns polvos e chocos aprendem de maneira comparável aos vertebrados. O choco-comum (Sepia officinalis), assim como o polvo-comum (Octopus vulgaris) e o polvo-diurno (Octopus cyanea), conseguem formar associações simples, como aprender qual imagem em uma tela prevê a chegada de alimento.
Alguns cefalópodes podem ser capazes de formas mais complexas de aprendizado, como aprendizado reverso – adaptar o comportamento de forma flexível quando diferentes estímulos indicam recompensa. Eles também podem inibir respostas impulsivas. Em um estudo de 2021, que ofereceu ao choco-comum a escolha entre um petisco imediato, mas menos desejável (caranguejo), e uma recompensa preferida (camarão vivo) após um atraso, muitos deles optaram por esperar pelo camarão.
Uma nova fronteira para o bem-estar animal
Considerando o que se sabe sobre suas estruturas cerebrais, sistemas sensoriais e capacidade de aprendizado, parece que os cefalópodes como grupo podem ser comparáveis em inteligência aos vertebrados como grupo. Como muitas sociedades possuem padrões de bem-estar animal para ratos, galinhas e outros vertebrados, a lógica sugere que há uma base igualmente sólida para regulamentos que exijam o tratamento humanitário dos cefalópodes.
Essas regras geralmente especificam que, quando uma espécie é mantida em cativeiro, suas condições de alojamento devem apoiar seu bem-estar e comportamento natural. Essa visão levou alguns estados dos EUA a proibirem gaiolas confinadas para galinhas poedeiras e gaiolas estreitas demais para porcas prenhes girarem.
As regulamentações de bem-estar animal dizem pouco sobre invertebrados, mas diretrizes para o cuidado e uso de cefalópodes em cativeiro começaram a surgir na última década. Em 2010, a União Europeia exigiu a consideração de questões éticas ao usar cefalópodes para pesquisa. Em 2015, a AAALAC International, uma organização de acreditação internacional para pesquisa animal ética, e a Federação Europeia de Associações de Ciência de Animais de Laboratório promoveram diretrizes para o cuidado e uso de cefalópodes na pesquisa. O Instituto Nacional de Saúde dos EUA está atualmente considerando diretrizes semelhantes.
As mentes “alienígenas” dos polvos e seus parentes são fascinantes, principalmente porque oferecem um espelho através do qual podemos refletir sobre formas mais familiares de inteligência. Decidir quais espécies merecem consideração moral exige a seleção de critérios, como a contagem de neurônios ou a capacidade de aprendizado, para fundamentar essas escolhas.
Uma vez estabelecidos esses critérios, pode ser apropriado também considerar como eles se aplicam a roedores, aves e peixes, que desempenham papéis mais familiares em nossas vidas.
Rachel Blaser, Professora de Neurociência, Cognição e Comportamento, University of San Diego
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
