O título pode soar redundante, mas não é. Sim, os astrônomos só podem ver o que “eles” querem. Mas como assim? Os astrônomos só observam o cosmos quando bem entendem? Ou quando autorizados? E afinal, quem são “eles”? Você ficará surpreso ao descobrir.
Nos primeiros meses de 2023, o astrônomo Željko Ivezić se viu participando de uma negociação altamente incomum. Ivezić é o diretor de 59 anos do Observatório Vera Rubin, um telescópio de 1 bilhão de dólares que os Estados Unidos vêm desenvolvendo no deserto chileno há mais de 20 anos. Ele estava tentando chegar a um acordo que impedisse seu telescópio de comprometer a segurança nacional dos Estados Unidos quando este começasse a observar o céu.
Essa tarefa era incomum o suficiente para qualquer cientista, e foi ainda mais estranha pelo fato de que Ivezić não fazia ideia com quem estava negociando. “Eu nem sabia com qual agência eu estava falando”.
Quem quer que fosse, se comunicaria com ele apenas por intermediários da Fundação Nacional de Ciências. Ivezić nem sabia se havia uma pessoa ou várias do outro lado da troca. Tudo o que ele sabia era que estavam muito preocupados com segurança. Além disso, pareciam saber muito sobre astronomia.
O Vera Rubin está abrigado em um prédio elegante no topo de uma montanha no Deserto de Atacama. A câmara que contém seu espelho primário se projeta da extremidade da estrutura alongada como a cabeça de uma esfinge. O observatório representa uma ampliação extraordinária da visão humana. Como o Telescópio Espacial James Webb, lançado pela NASA há alguns anos, ele será capaz de observar até a borda mais distante do universo. Mas o Webb pode observar apenas uma pequena região do céu. O Vera Rubin será capaz de focar em uma parte do céu muito maior e, após 30 segundos, retornará com uma imagem dessa parte que se estende por 13 bilhões de anos-luz no espaço. Então, ele se moverá para uma parte adjacente do céu e fará o mesmo. Após apenas três noites fazendo isso, de parte em parte, como um pedreiro reformando uma parede de banheiro, terá capturado uma imagem profunda de todo o céu.
Os especialistas em segurança nacional se preocupam com o que o Vera Rubin será capaz de ver. Ivezić contou que cada uma de suas imagens de céu completo conterá mais de 40 bilhões de objetos. Isso é várias vezes mais do que todos os outros levantamentos desse tipo combinados. Quando o Vera Rubin vê um objeto que ainda não havia visto, ele alerta os astrônomos. Se uma estrela explodir a bilhões de anos-luz de distância, um algoritmo a detectará, e a comunidade será notificada. Se um asteroide próximo à Terra vier em nossa direção, os cientistas saberão imediatamente que devem observá-lo de perto, com outros observatórios. O problema é que, se um satélite espião, ou alguma outra nave secreta, aparecer em vista, isso também poderá ser detectado e ter sua localização distribuída, em tempo real, para pessoas ao redor do mundo.
O Pentágono não gosta que muito se saiba sobre seus satélites. Durante a Guerra Fria, os Estados Unidos eram mais secretos sobre o que faziam no espaço do que sobre o que faziam no âmbito nuclear, segundo Aaron Bateman, historiador da Universidade George Washington e autor de Weapons in Space (Armas no Espaço). Os EUA reconhecem os contornos gerais de seu arsenal nuclear—quantas armas e veículos de lançamento possuem—mas tendem a ser muito mais reservados sobre suas capacidades militares no espaço. Bateman conta que a própria existência do Escritório Nacional de Reconhecimento (NRO), a agência responsável pelo desenvolvimento de satélites espiões dos EUA, foi classificada até 1992. O NRO ainda opera uma frota desses satélites, mas detalhes exatos sobre quantos são e de que tipo permanecem secretos.
O Observatório Vera Rubin provavelmente fará contato visual desconfortável com alguns desses satélites. Muitos deles são telescópios por si próprios, mas, em vez de se inclinarem para o céu, apontam para a Terra. Essa natureza dupla do telescópio remonta à sua criação; depois de inventá-lo, Galileu escreveu ao governante de Veneza sobre sua capacidade de espionar navios inimigos. Ele também jurou manter o dispositivo em segredo. Durante o início da Guerra Fria, o governo britânico monitorava os satélites soviéticos e os testes de mísseis com o Observatório Jodrell Bank, em Manchester.
Esse tipo de assistência também fluiu na direção oposta, dos espiões para os civis. Durante as missões Apollo, os satélites espiões do NRO capturaram imagens de possíveis locais de pouso na Lua. Eles também inspecionaram painéis danificados no SkyLab, a primeira estação espacial da NASA. Em 1981, durante o voo inaugural do ônibus espacial, um astronauta da NASA virou o ônibus espacial para que um satélite do NRO pudesse capturar uma imagem detalhada de seu escudo térmico, para ver como ele havia resistido ao atrito atmosférico. Apenas algumas pessoas na agência estavam cientes da operação.
O público só descobre a verdadeira extensão dos poderes de observação do governo após um longo intervalo. O historiador espacial Dwayne Day disse recentemente que a comunidade de inteligência operava grandes ópticas no espaço antes mesmo de a NASA começar a trabalhar no Hubble, em 1977. Ele afirmou que a tecnologia que ajuda os observatórios baseados na Terra a ver através do borrão da atmosfera foi desenvolvida primeiro pelos militares e, depois, compartilhada com astrônomos civis. O NRO pode ter todos os tipos de telescópios. Em 2012, a agência até deu à NASA um observatório da classe Hubble como um presente surpresa. Ele estava apenas lá, sem uso.
Ivezić sabia que o Observatório Vera Rubin precisaria evitar revelar a extensão completa do aparato de vigilância espacial dos Estados Unidos. Ele concordou em estabelecer um sistema que removeria informações classificadas das imagens do telescópio, mas ele e seus misteriosos interlocutores inicialmente não concordaram sobre como isso deveria funcionar. Algumas de suas preocupações foram fáceis de amenizar. A Agência de Inteligência de Defesa (DIA) às vezes pede para ser informada quando cidadãos estrangeiros usam os observatórios de rádio mais poderosos dos EUA, caso essas pessoas os direcionem para algo sensível, presumivelmente. Nenhum protocolo desse tipo seria necessário para os operadores chilenos do Vera Rubin, porque o telescópio tem um plano de observação fixo de 10 anos. Ivezić disse que mostrou isso aos seus colegas do governo e os assegurou de que ninguém seria capaz de desviar-se dele.
Ivezić estava mais preocupado com a possibilidade de ser obrigado a adotar um sistema semelhante ao que ele disse que a Força Aérea havia imposto a um levantamento astronômico muito menos poderoso chamado Pan-STARRS, há cerca de uma dúzia de anos. As imagens tiradas pelos telescópios desse projeto no Havai eram enviadas para uma instalação militar—“o lado obscuro”, como Ivezić colocou—onde eram editadas antes de serem enviadas aos astrônomos. As edições não eram especialmente detalhadas. “Você recebia de volta sua imagem, e todos os ativos militares ficavam cobertos de preto,” Ivezić relatou. “Parecia que alguém havia passado um marcador nela, e isso teve um grande impacto na ciência que as pessoas conseguiram fazer.
”Após algumas idas e vindas, Ivezić disse que ele e seus colegas chegaram a uma forma menos invasiva de remover os ativos secretos dos alertas instantâneos do observatório. Uma agência governamental—ninguém lhe disse qual—contribuiria com 5 milhões de dólares para a construção de uma rede dedicada ao transporte de dados sensíveis. Cada vez que o telescópio tirasse uma de suas imagens de 30 segundos de cada parte do céu, o arquivo seria imediatamente criptografado, sem que ninguém o visualizasse antes, e então enviado para uma instalação segura na Califórnia.
Em seguida, um sistema automatizado compararia a imagem com imagens anteriores da mesma parte do céu. Ele cortaria pequenas imagens em formato de “selo” de quaisquer novos objetos que encontrasse, sejam asteroides, estrelas em explosão ou satélites espiões. O sistema filtraria os selos que poderiam representar ativos secretos dos EUA e, um minuto depois, enviaria o restante, juntamente com suas coordenadas, para um serviço de alerta disponível para astrônomos em todo o mundo. Três dias e oito horas depois, a imagem completa da parte do céu seria liberada para os astrônomos, sem qualquer marcação preta ou outra tecnologia de redação.
Até lá, os satélites espiões provavelmente já teriam ido para outro lugar. Eles são, afinal, evasivos. Suas órbitas são irregulares e mudam de direção com frequência. Nem mesmo os astrônomos mais habilidosos do mundo seriam capazes de inferir suas localizações atuais a partir de uma linha de luz atravessando uma imagem de três dias atrás.
Ivezić contou que a duração do embargo de dados foi o termo mais difícil de acertar. Ele inicialmente havia pedido para que as imagens completas fossem liberadas após 10 horas. Ele afirmou que seus parceiros de negociação queriam que o prazo fosse mais próximo de sete dias. No final, Ivezić ficou satisfeito com o meio-termo que conseguiram.
Este relato da negociação vem principalmente de Ivezić. Funcionários da National Science Foundation e do Departamento de Energia confirmaram alguns dos contornos gerais de sua história, mas não divulgaram com quem ele havia negociado, nem o nome da agência que pagou pela rede criptografada. A Space Force se recusou a comentar sobre o processo. A NRO disse que não tinha informações para oferecer sobre nenhum observatório.
Ivezić não tinha nada de negativo a dizer sobre seus misteriosos interlocutores. Pelo contrário, ele disse que eles pareciam genuinamente preocupados com o risco de comprometer a missão científica do Vera Rubin. “Eles não vieram e disseram: ‘A lei está do nosso lado; você deve fazer isso, e acabou,’” disse Ivezić. “Afinal, estamos gastando 1 bilhão de dólares do governo,” acrescentou, rindo.
Quais outros dados são manipulados e suprimidos?
Então, quer dizer que os Estados Unidos da América confiscam os dados de observatórios astronômicos de todo o mundo para uma posterior averiguação e, consequentemente, uma manipulação e supressão de dados?
Ora, falando de ufologia, o que isso representa?
Imagine que, em um ou alguns desses dados, dessas imagens capturadas por esses telescópios, um legítimo OVNI apareça. Como os Estados Unidos lidariam com isso? Será que eles deixariam a imagem com um típico disco voador ou uma imensa nave “charuto”, fosse divulgada só mundo, ou apagariam a evidência?
Essa realidade nos faz questionar quantos e quantos registros enigmáticos desses objetos são escondidos do público em geral.
Essa situação, de controle e manipulação de dados sensíveis, não se limita apenas a aspectos de segurança nacional ou observações astronômicas. Ela abre portas para um debate profundo sobre a transparência das informações relacionadas ao fenômeno UFO.
Se o governo pode e, de fato, censura imagens e dados coletados por telescópios civis, qual o impacto disso em outras áreas, como a ufologia? Quanto do que sabemos ou achamos saber sobre o fenômeno pode ser alterado ou ocultado por considerações de segurança? É uma questão que continua a desafiar os limites da confiança pública e o direito à informação.
O número exato de observatórios astronômicos financiados ou operados pelos Estados Unidos pode ser difícil de determinar, pois depende da definição exata de “observatório” (se inclui apenas grandes instalações ou também telescópios menores e colaborativos). No entanto, podemos estimar que o total de observatórios astronômicos sob controle direto ou financiados pelos EUA seja em torno de 30 a 40 observatórios, considerando as instalações dentro dos EUA e em outros países, como Chile e Antártica.
Isso gera muitos dados, isso é muita coisa!
