A Agência Espacial Europeia (ESA) está determinada a pousar uma sonda em uma das menores luas de Saturno. Quando isso acontecer, seu objetivo singular será finalmente descobrir vida alienígena.
Em um comunicado à imprensa em março deste ano, a agência anunciou o plano de lançar uma espaçonave que fará um pouso sem precedentes na minúscula lua de Saturno, Encélado.
Encélado é tão interessante porque possui os três critérios aceitos para a vida extraterrestre: água líquida, outros materiais orgânicos e uma fonte de calor.
A missão, chamada Voyage 2050, custará bilhões de euros e uma grande parte das carreiras. Mas, segundo o conselho consultivo do programa espacial, a aposta é válida.
“Os conceitos de missão que recomendamos proporcionariam um enorme retorno científico, avançando nosso conhecimento e seriam fundamentais para a detecção bem-sucedida de bioassinaturas em luas geladas”, disse a Dra. Zita Martins, astrobióloga do Instituto Superior Técnico de Portugal e principal cientista planetária consultora.
Pequeno, mas atraente alvo gelado
O controle da missão enfrentará muitas complicações ao tentar fazer contato. Mas a minúscula lua parece promissora como um oásis de vida. Para a ESA, essa perspectiva supera as dificuldades técnicas.
Encélado, coberto por uma espessa camada de gelo, tem a superfície mais reflexiva de qualquer objeto no sistema solar. Quando a sonda Cassini da NASA passou por ela no início dos anos 2000, fotografou gigantescos gêiseres irrompendo de rachaduras na superfície.
Os jatos de vapor d’água e partículas de gelo emanam do que a NASA chamou de “oceano global”. Segundo modelos, seu núcleo quente e rochoso aquece o oceano e impulsiona o vapor através dos jatos que perfuram a superfície.
Uma coisa é saber que este mundo fascinante existe e outra é pousar uma sonda nele.Encélado orbita Saturno a uma enorme distância de 1,3 bilhões de quilômetros da Terra.
O projeto Cassini/Huygens de 2005 foi o único que conseguiu um pouso bem-sucedido em uma distância comparável, com uma aterrissagem em Titã.
Encélado também é um alvo minúsculo. Com apenas 515 km de diâmetro, ele caberia facilmente dentro do estado do Colorado.
Pousar em um objeto tão pequeno exigirá uma persistente resistência à gravidade. Encélado orbita Saturno junto com uma densa rede de outras 145 luas. Devido ao seu tamanho e posição, exercerá quase nenhuma tração natural que uma espaçonave poderia usar para pousar.
“Encélado é pequeno, com gravidade fraca, o que significa que você precisará de muito combustível para desacelerar a sonda, para que ela não passe voando por seu alvo em direção ao espaço profundo”, disse a astrônoma Michele Dougherty, envolvida na missão Cassini, ao The Guardian.
“Isso vai ser um problema complicado para aqueles que estão projetando a missão.”A ESA observou que um lançamento no início da década de 2040 poderia ser possível e sugeriu que uma sonda Ariane 6 poderia chegar a Saturno na década de 2050. Encélado superou Titã, de Saturno, e Europa, de Júpiter, ambos considerados possuidores de oceanos subterrâneos, como principal alvo.
