Segundo um estudo publicado na revista Astrobiology, Titã pode não ter aminoácidos em quantidade suficiente para o surgimento da vida. A lua sempre foi uma grande candidata à vida extraterrestre no sistema solar.
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| Visão da sonda Huygens da lua de Saturno, Titã, a 10 quilômetros de altitude. Crédito: ESA/NASA/JPL/Universidade do Arizona |
Um estudo liderado pela astrobióloga Catherine Neish revela que o oceano subterrâneo de Titã, a maior lua de Saturno, é provavelmente um ambiente não habitável. Isso significa que qualquer esperança de encontrar vida nesse mundo gelado está praticamente descartada.
Essa descoberta diminui consideravelmente as chances de cientistas espaciais e astronautas encontrarem vida no sistema solar externo, que abriga os quatro planetas gigantes: Júpiter, Saturno, Urano e Netuno.
“Infelizmente, agora precisamos ser um pouco menos otimistas ao procurar por formas de vida extraterrestres dentro do nosso próprio Sistema Solar”, afirmou Neish, professora de ciências da Terra. “A comunidade científica estava muito entusiasmada com a possibilidade de encontrar vida nos mundos gelados do sistema solar externo, e essa descoberta sugere que pode ser menos provável do que pensávamos anteriormente.”
Impacto na busca de vida extraterrestre
A identificação de vida no Sistema Solar exterior é uma área de interesse significativa para cientistas planetários, astrónomos e agências espaciais governamentais como a NASA, em grande parte porque se pensa que muitas luas geladas dos planetas gigantes têm grandes oceanos subterrâneos de água líquida. Acredita-se que Titã, por exemplo, tenha um oceano abaixo de sua superfície gelada que é mais de 12 vezes o volume dos oceanos da Terra.
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| Catherine Neish, professora de ciências da Terra. Crédito: Comunicações Ocidentais. |
“A vida como a conhecemos aqui na Terra precisa de água como solvente, por isso, planetas e luas com muita água são de interesse quando se procura vida extraterrestre”, afirmou Neish, membro do Instituto Western para Exploração da Terra e do Espaço.
No estudo, publicado na revista Astrobiology, Neish e seus colaboradores tentaram quantificar a quantidade de moléculas orgânicas que poderiam ser transferidas da superfície rica em orgânicos de Titã para o oceano subterrâneo, utilizando dados de crateras de impacto.
Os cometas que impactaram Titã ao longo de sua história derreteram a superfície da lua gelada, criando piscinas de água líquida que se misturaram com a matéria orgânica da superfície. O derretimento resultante é mais denso do que a crosta gelada, de modo que a água mais pesada afunda através do gelo, possivelmente até o oceano subterrâneo de Titã.
Usando as taxas de impacto assumidas na superfície de Titã, Neish e seus colaboradores determinaram quantos cometas de diferentes tamanhos atingiriam Titã em cada ano ao longo de sua história. Isso permitiu aos pesquisadores prever o fluxo da água que transporta substâncias orgânicas da superfície de Titã para seu interior.
Neish e a equipe descobriram que o peso dos orgânicos transferidos dessa forma é bastante pequeno, não mais do que 7.500 kg/ano de glicina – o aminoácido mais simples, que constitui as proteínas da vida. Esta é aproximadamente a mesma massa de um elefante africano macho. (Todas as biomoléculas, como a glicina, usam carbono – um elemento – como a espinha dorsal de sua estrutura molecular.)
“Um elefante por ano de glicina num oceano 12 vezes o volume dos oceanos da Terra não é suficiente para sustentar a vida”, disse Neish. “No passado, as pessoas muitas vezes presumiam que água era igual a vida, mas negligenciavam o fato de que a vida necessita de outros elementos, em particular carbono.”
Outros mundos gelados (como as luas de Júpiter, Europa e Ganimedes, e a lua de Saturno, Encélado) quase não têm carbono em suas superfícies, e não está claro quanto poderia ser proveniente de seus interiores. Titã é a lua gelada mais rica em matéria orgânica do Sistema Solar, então, se seu oceano subterrâneo não for habitável, não é um bom presságio para a habitabilidade de outros mundos gelados conhecidos.
“Este trabalho mostra que é muito difícil transferir o carbono da superfície de Titã para o oceano subterrâneo – basicamente, é difícil ter a água e o carbono necessários para a vida no mesmo lugar”, disse Neish.
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| Dragonfly é um módulo de pouso quadricóptero duplo que aproveitaria o ambiente de Titã para voar para vários locais. Crédito: NASA. |
Apesar da descoberta, ainda há muito mais para aprender sobre Titã e, para Neish, a grande questão é: do que é feito?
Neish é co-investigadora do projeto Dragonfly da NASA, uma missão espacial planejada para 2028 para enviar um helicóptero robótico (drone) à superfície de Titã para estudar sua química pré-biótica, ou como os compostos orgânicos se formaram e se auto-organizaram para a origem da vida na Terra e além.
“É quase impossível determinar a composição da superfície rica em matéria orgânica de Titã observando-a com um telescópio através de sua atmosfera rica em matéria orgânica,” disse Neish. “Precisamos pousar lá e coletar amostras da superfície para determinar sua composição.”
Até à data, apenas a missão espacial internacional Cassini-Huygens em 2005 conseguiu pousar com sucesso uma sonda robótica em Titã para analisar amostras. Continua a ser a primeira nave espacial a aterrar em Titã e a aterragem mais distante da Terra que uma nave espacial alguma vez fez.
“Mesmo que o oceano subterrâneo não seja habitável, podemos aprender muito sobre a química pré-biótica em Titã e na Terra, estudando as reações na superfície de Titã,” disse Neish. “Gostaríamos muito de saber se estão ocorrendo reações interessantes por lá, especialmente onde as moléculas orgânicas se misturam com a água líquida gerada nos impactos.”
Quando Neish iniciou seu último estudo, ela estava preocupada que isso pudesse impactar negativamente a missão Dragonfly, mas na verdade isso levou a ainda mais perguntas.
“Se todo o derretimento produzido pelos impactos afundasse na crosta de gelo, não teríamos amostras perto da superfície onde a água e os produtos orgânicos se misturaram. Estas são regiões onde o Dragonfly poderia procurar os produtos dessas reações pré-bióticas, ensinando-nos como a vida pode surgir em diferentes planetas,” disse Neish.
“Os resultados deste estudo são ainda mais pessimistas do que eu imaginava no que diz respeito à habitabilidade da superfície oceânica de Titã, mas também significa que existem ambientes pré-bióticos mais interessantes perto da superfície de Titã, onde podemos amostrá-los com os instrumentos do Dragonfly.”
Referência: “Insumo orgânico para o oceano subterrâneo de Titã por meio de crateras de impacto”, por Catherine Neish, Michael J. Malaska, Christophe Sotin, Rosaly MC Lopes, Conor A. Nixon, Antonin Affholder, Audrey Chatain, Charles Cockell, Kendra K. Farnsworth, Peter M. Higgins, Kelly E. Miller e Krista M. Soderlund, 2 de fevereiro de 2024, Astrobiologia.
Fonte: scitechdaily
